Tijjani Reijnders, el primer de la nova espècie

És innegable que el paradigma del futbol ha canviat. Evoluciona o involuciona, segons qui el miri, i la mercantilització és l'eix dels avenços i retrocessos de la globalització del joc. Els darrers anys, alguns països han intentat fer-se un lloc en el negoci de la pilota per diversificar la seva economia i assegurar-se noves fonts de finançament.

La Xina en va ser l'exemple més sorollós. El 2016, la seva federació va presentar un pla per convertir el país en una superpotència del futbol el 2050, amb la idea d'organitzar un Mundial i guanyar-lo. Els grans conglomerats, molts nascuts del totxo, van entendre el missatge i la Superlliga es va omplir d'estrelles: Hulk, Jackson Martínez, Alex Teixeira i, el gener del 2017, Oscar, que va costar 60 milions d'euros, rècord a l'Àsia. Sis mesos després, el mateix Estat va frenar la febre amb un impost del 100 % sobre cada fitxatge estranger. La pandèmia i l'esfondrament immobiliari van fer la resta: el Jiangsu Suning va desaparèixer el 2021, amb el títol de lliga acabat d'estrenar, i el Guangzhou Evergrande, dues vegades campió d'Àsia, va baixar a Segona el 2022 sense poder pagar les nòmines. La selecció no juga un Mundial des del 2002 i Li Tie, el seu exseleccionador, compleix vint anys de presó per corrupció. Els diners van comprar noms, però no van construir ni grada, ni planter, ni una competició capaç de sostenir-se sola.

L'Aràbia Saudita s'ha sumat a aquesta cursa amb la intenció de convertir el nostre esport en una inversió que reforci el seu múscul econòmic. La dificultat és que el país encara no té una massa d'aficionats prou gran perquè el negoci sigui rendible. Tot i així, el saudita sembla el pla més ambiciós de tots els que s'han intentat: des del juny del 2023, el fons sobirà controla el 75 % de l'Al-Hilal, l'Al-Nassr, l'Al-Ittihad i l'Al-Ahli, i el país organitzarà la Copa del Món del 2034. I un dels senyals d'aquest procés a llarg termini és Tijjani Reijnders, exfutbolista del Manchester City. El seu hat-trick d'aquest divendres contra Grècia, en la primera golejada de Xavi Hernández com a seleccionador neerlandès, apuntala un altre projecte, el dels Països Baixos, que persegueix la fita que ni la seva enorme història ni les seves tres finals perdudes (1974, 1978 i 2010) li han donat: guanyar un Mundial.

Reijnders no va aterrar a l'Aràbia en el seu millor moment. Al City va perdre el lloc a la segona meitat del curs, Ronald Koeman el va deixar a la banqueta el dia que el Marroc va eliminar l'Oranje als penals i, a l'agost, Enzo Maresca el va apartar de la llista de la Community Shield. El club anglès el va vendre a l'Al-Qadisiyah de Brendan Rodgers per uns 52 milions de lliures. Tres mesos després, és el màxim golejador de la selecció de Xavi: quatre gols i una assistència en cinc partits, només un d'ells des de la banqueta. Contra Grècia necessita 21 minuts per marcar tres vegades abans del descans, una cosa que cap neerlandès aconseguia des de Marco van Basten el 1990.

Quatre dels set gols a Grècia surten de botes que competeixen cada setmana a l'Aràbia Saudita

A Al Khobar manté el ritme: vuit gols i tres assistències en deu jornades, tercer màxim artiller del campionat amb Cristiano Ronaldo i només per darrere d'Ivan Toney. Cap migcampista de la lliga en marca més. Tampoc no està sol a Amsterdam: Crysencio Summerville, que va deixar el West Ham després del descens per uns 60 milions de lliures, és titular en els cinc partits de Xavi i va obrir la golejada al minut sis.

Aquí hi ha la diferència amb la Xina. La Superlliga va ser, per a molts, una destinació de final de carrera: el sou continuava, però el focus s'apagava. La competició saudita comença a explicar una altra història. Des de l'agost, 54 futbolistes estrangers que hi juguen han entrat en una convocatòria de la seva selecció, de 34 països diferents, i 46 han arribat a trepitjar la gespa. João Félix, el màxim assistent del torneig amb vuit passades de gol, suma tres dianes en quatre partits amb Portugal a la Lliga de Nacions; Darwin Núñez en marca tres en tres amistosos amb l'Uruguai de Marcelo Bielsa; Yassine Bounou continua sota els pals del Marroc i Sergej Milinković-Savić és un fix a Sèrbia.

Tampoc no és ja un cementiri d'elefants. George Ilenikhena va fitxar per l'Al-Ittihad al febrer, amb 19 anys, a canvi d'uns 30 milions d'euros que va cobrar el Mònaco; porta sis gols en lliga i al setembre es va estrenar amb Nigèria marcant a Madagascar. Christopher Baah, de 21, acumula set assistències aquesta temporada al costat de Reijnders i ja ha vestit la samarreta de Ghana. En aquest mateix vestidor creixen Mohammed Abu Al-Shamat i Musab Al Juwayr, internacionals saudites de 24 i 23 anys que aquell divendres van participar en el 3-2 a Corea del Sud. És la cara menys visible del pla: que el talent local aprengui al costat dels que manen a les seves seleccions, amb el 2034 a l'horitzó.

Per a qui dubta, Reijnders és la prova que es pot marxar sense desaparèixer

L'argument té esquerdes. Ollie Watkins, amb una Nota Big Data de 82 —el 25è dels 2.787 atacants de les 37 lligues que analitzem—, no ha entrat en cap llista de Thomas Tuchel des del setembre. Toney, màxim golejador del campionat amb tretze dianes, tampoc. Mateo Retegui, company de Reijnders, ha caigut de les llistes d'Itàlia des de l'agost. L'Aràbia dona minuts i xifres, però el passaport el signa el seleccionador. Per això pesa tant el cas del migcampista: un líder de l'Oranje que no perd el lloc i que, quan torna a casa, és qui més marca, converteix el risc en argument.

Aquest dilluns, a Berlín, Alemanya i els Països Baixos es juguen el liderat del grup. Si Reijnders torna a manar, la lliga saudita haurà guanyat una cosa que no es compra amb traspassos: la confiança d'un tècnic que va dir que volia la pilota i que la deixa en mans d'un futbolista que competeix a Al Khobar.

Dades: API-Football, temporada 2026/27 fins al 13/11/2026 (Saudi Pro League, Lliga de Campions de l'AFC, Lliga de Nacions, classificació per a la Copa d'Àfrica i amistosos; les convocatòries són els titulars i suplents de cada partit que dona l'API). Nota Big Data i percentils: Al Primer Toque, davant dels jugadors de la mateixa posició de les 37 lligues que analitzem. Mostra de Reijnders: 1.455 minuts (839 en lliga, 276 a l'Àsia i 340 amb la seva selecció). Premsa: Al Jazeera, ESPN, beIN Sports, CNN, France 24 i The National.