Tijjani Reijnders, der Erste einer neuen Spezies

Es lässt sich nicht bestreiten: Das Paradigma des Fußballs hat sich verändert. Er entwickelt sich weiter oder zurück, je nachdem, wer hinschaut, und die Kommerzialisierung ist die Achse, um die sich Fortschritt und Rückschritt der Globalisierung des Spiels drehen. In den vergangenen Jahren haben mehrere Länder versucht, sich einen Platz im Geschäft mit dem Ball zu sichern, um ihre Wirtschaft breiter aufzustellen und neue Einnahmequellen zu erschließen.

China war das lauteste Beispiel. 2016 stellte der Verband einen Plan vor, das Land bis 2050 zu einer Fußball-Supermacht zu machen, mit dem Ziel, eine Weltmeisterschaft auszurichten und zu gewinnen. Die großen Konzerne, viele davon aus dem Immobiliengeschäft, verstanden die Botschaft, und die Super League füllte sich mit Stars: Hulk, Jackson Martínez, Alex Teixeira und im Januar 2017 Oscar, der 60 Millionen Euro kostete, Rekord in Asien. Sechs Monate später bremste der Staat selbst das Fieber mit einer Abgabe von 100 % auf jeden ausländischen Transfer. Die Pandemie und der Einsturz des Immobilienmarkts erledigten den Rest: Jiangsu Suning verschwand 2021, kurz nach dem ersten Meistertitel, und Guangzhou Evergrande, zweimaliger Asienmeister, stieg 2022 ab, weil die Gehälter ausblieben. Die Nationalmannschaft hat seit 2002 keine WM mehr gespielt, und Li Tie, ihr ehemaliger Trainer, sitzt eine zwanzigjährige Haftstrafe wegen Korruption ab. Das Geld kaufte Namen, baute aber weder Publikum noch Nachwuchs noch einen Wettbewerb auf, der aus eigener Kraft bestehen kann.

Saudi-Arabien hat sich diesem Wettlauf angeschlossen, um unseren Sport zu einer Investition zu machen, die seine wirtschaftliche Muskelkraft stärkt. Die Schwierigkeit: Dem Land fehlt noch eine ausreichend große Fanbasis, damit sich das Geschäft rechnet. Trotzdem wirkt der saudische Plan wie der ehrgeizigste aller Versuche: Seit Juni 2023 kontrolliert der Staatsfonds 75 % von Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad und Al-Ahli, und Riad richtet die WM 2034 aus. Eines der Zeichen dieses langfristigen Prozesses ist Tijjani Reijnders, früher bei Manchester City. Sein Hattrick am Freitag gegen Griechenland, beim ersten Kantersieg von Xavi Hernández als Bondscoach, stützt ein anderes Projekt, das der Niederlande, das dem Meilenstein nachjagt, den weder die große Geschichte noch drei verlorene Endspiele (1974, 1978 und 2010) gebracht haben: den WM-Titel.

Reijnders kam nicht in Bestform nach Saudi-Arabien. Bei City verlor er in der zweiten Saisonhälfte seinen Platz, Ronald Koeman ließ ihn auf der Bank, als Marokko Oranje im Elfmeterschießen ausschaltete, und im August strich ihn Enzo Maresca aus dem Kader für den Community Shield. Der englische Klub verkaufte ihn für rund 52 Millionen Pfund an Brendan Rodgers' Al-Qadisiyah. Im November ist er der beste Torschütze von Xavis Elf: vier Treffer und eine Vorlage in fünf Spielen, nur eines davon als Einwechselspieler. Gegen Griechenland braucht er 21 Minuten für drei Tore vor der Pause, was keinem Niederländer seit Marco van Basten 1990 gelungen war.

Vier der sieben Tore gegen Griechenland stammen von Füßen, die jede Woche in Saudi-Arabien spielen

In Khobar hält er das Tempo: acht Tore und drei Vorlagen in zehn Ligaspielen, gemeinsam mit Cristiano Ronaldo Dritter der Torjägerliste und nur hinter Ivan Toney. Kein Mittelfeldspieler der Liga trifft öfter. Allein ist er in Amsterdam auch nicht: Crysencio Summerville, der West Ham nach dem Abstieg für rund 60 Millionen Pfund verließ, stand in allen fünf Spielen unter Xavi in der Startelf und eröffnete das Schützenfest nach sechs Minuten.

Darin liegt der Unterschied zu China. Die Super League war für viele eine Endstation der Karriere: Das Gehalt kam, das Rampenlicht erlosch. Der saudische Wettbewerb beginnt, eine andere Geschichte zu erzählen. Seit August standen 54 ausländische Spieler aus dieser Liga im Spieltagskader ihres Landes, aus 34 verschiedenen Ländern, und 46 kamen tatsächlich zum Einsatz. João Félix, mit acht Vorlagen bester Assistgeber des Turniers, erzielte drei Tore in vier Nations-League-Partien für Portugal; Darwin Núñez traf in den Testspielen für Marcelo Bielsas Uruguay im Schnitt einmal pro Auftritt; Yassine Bounou steht weiter im Tor Marokkos, und Sergej Milinković-Savić ist bei Serbien gesetzt.

Ein Elefantenfriedhof ist sie auch nicht mehr. George Ilenikhena unterschrieb im Februar mit 19 Jahren bei Al-Ittihad, für rund 30 Millionen Euro an Monaco; er hat sechs Ligatore erzielt und im September bei seinem Debüt für Nigeria gegen Madagaskar getroffen. Christopher Baah, 21, kommt an der Seite von Reijnders in dieser Saison auf sieben Vorlagen und hat bereits das Trikot Ghanas getragen. In derselben Kabine wachsen Mohammed Abu Al-Shamat und Musab Al Juwayr heran, saudische Nationalspieler von 24 und 23 Jahren, die an jenem Freitag beim 3:2 gegen Südkorea mitwirkten. Das ist die unsichtbarste Seite des Plans: dass das heimische Talent neben denen lernt, die in ihren Auswahlteams den Ton angeben, mit 2034 am Horizont.

Für jeden, der zweifelt, ist Reijnders der Beweis, dass man gehen kann, ohne zu verschwinden

Das Argument hat Risse. Ollie Watkins, mit einer Big-Data-Note von 82 —Platz 25 unter den 2.787 Angreifern der 37 Ligen, die wir analysieren—, stand seit September in keinem Aufgebot von Thomas Tuchel. Toney, mit dreizehn Treffern Torschützenkönig der Liga, ebenso wenig. Mateo Retegui, Reijnders' Mitspieler, taucht in Italiens Kadern nicht mehr auf. Saudi-Arabien bietet Spielminuten und Zahlen, doch den Pass unterschreibt der Nationaltrainer. Deshalb wiegt der Fall des Mittelfeldspielers so schwer: Ein Anführer der Oranje, der seinen Platz behält und zu Hause am häufigsten trifft, verwandelt das Risiko in ein Argument.

Am Montag spielen Deutschland und die Niederlande in Berlin um den Gruppensieg. Übernimmt Reijnders wieder das Kommando, hat die saudische Liga etwas gewonnen, das kein Transfer kaufen kann: das Vertrauen eines Trainers, der sagte, er wolle den Ball, und ihn einem Fußballer anvertraut, der in Khobar spielt.

Daten: API-Football, Saison 2026/27 bis 13.11.2026 (Saudi Pro League, AFC Champions League, Nations League, Qualifikation zum Afrika-Cup und Testspiele; die Aufgebote sind Startelf und Ersatzbank jedes Spiels laut API). Big-Data-Note und Perzentile: Al Primer Toque, im Vergleich zu Spielern derselben Position in den 37 Ligen, die wir analysieren. Stichprobe von Reijnders: 1.455 Minuten (839 in der Liga, 276 in Asien und 340 in der Nationalmannschaft). Presse: Al Jazeera, ESPN, beIN Sports, CNN, France 24 und The National.