Tijjani Reijnders, el primero de la nueva especie

Es innegable que el paradigma del fútbol ha cambiado. Evoluciona o involuciona, según quien lo mire, y la mercantilización es el eje de los avances y retrocesos de la globalización del juego. En los últimos años, varios países han intentado hacerse un hueco en el negocio de la pelota para diversificar su economía y asegurarse nuevas fuentes de financiación.

China fue el ejemplo más ruidoso. En 2016, su federación presentó un plan para convertir al país en una superpotencia del balón en 2050, con la idea de organizar un Mundial y ganarlo. Los grandes conglomerados, muchos nacidos del ladrillo, entendieron el mensaje y la Superliga se llenó de estrellas: Hulk, Jackson Martínez, Alex Teixeira y, en enero de 2017, Oscar, que costó 60 millones de euros, récord en Asia. Seis meses después, el propio Estado frenó la fiebre con un impuesto del 100 % sobre cada fichaje extranjero. La pandemia y el desplome inmobiliario hicieron el resto: el Jiangsu Suning desapareció en 2021, con el título de liga recién estrenado, y el Guangzhou Evergrande, dos veces campeón de Asia, bajó a Segunda en 2022 sin poder pagar las nóminas. La selección no juega un Mundial desde 2002 y Li Tie, su exseleccionador, cumple veinte años de cárcel por corrupción. El dinero compró nombres, pero no construyó ni grada, ni cantera, ni una competición capaz de sostenerse sola.

Arabia Saudí se ha sumado a esa carrera con la intención de convertir nuestro deporte en una inversión que refuerce su músculo económico. La dificultad es que el país todavía no cuenta con una masa de aficionados suficiente para que el negocio sea rentable. Aun así, el saudí parece el plan más ambicioso de cuantos se han intentado: desde junio de 2023, el fondo soberano controla el 75 % de Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad y Al-Ahli, y el país organizará la Copa del Mundo de 2034. Y una de las señales de este proceso a largo plazo es Tijjani Reijnders, exfutbolista del Manchester City. Su hat-trick de este viernes ante Grecia, en la primera goleada de Xavi Hernández como seleccionador neerlandés, apuntala otro proyecto, el de Países Bajos, que persigue el hito que ni su enorme historia ni sus tres finales perdidas (1974, 1978 y 2010) le han dado: ganar un Mundial.

Reijnders no aterrizó en Arabia en su mejor momento. En el City perdió el sitio en la segunda mitad del curso, Ronald Koeman lo dejó en el banquillo el día en que Marruecos eliminó a la Oranje en los penaltis y, en agosto, Enzo Maresca lo apartó de la lista de la Community Shield. El club inglés lo vendió al Al-Qadisiyah de Brendan Rodgers por unos 52 millones de libras. Tres meses después, es el máximo goleador de la selección de Xavi: cuatro tantos y una asistencia en cinco partidos, solo uno de ellos desde el banquillo. Ante Grecia necesita 21 minutos para marcar tres veces antes del descanso, algo que ningún neerlandés lograba desde Marco van Basten en 1990.

Cuatro de los siete goles a Grecia salen de botas que compiten cada semana en Arabia Saudí

En Al Khobar mantiene el ritmo: ocho goles y tres asistencias en diez jornadas, tercer máximo artillero del campeonato junto a Cristiano Ronaldo y por detrás únicamente de Ivan Toney. Ningún centrocampista de la liga marca más. Tampoco está solo en Ámsterdam: Crysencio Summerville, que dejó el West Ham tras el descenso por unos 60 millones de libras, es titular en los cinco encuentros de Xavi y abrió la goleada a los seis minutos.

Ahí está la diferencia con China. La Superliga fue, para muchos, un destino de final de carrera: el sueldo llegaba, pero el foco se apagaba. La competición saudí empieza a contar otra historia. Desde agosto, 54 futbolistas extranjeros que juegan en ella han entrado en una convocatoria de su selección, de 34 países distintos, y 46 han llegado a pisar el césped. João Félix, el máximo asistente del torneo con ocho pases de gol, suma tres dianas en cuatro citas con Portugal en la Nations League; Darwin Núñez marca tres en tres amistosos con la Uruguay de Marcelo Bielsa; Yassine Bounou sigue bajo los palos de Marruecos y Sergej Milinković-Savić es un fijo en Serbia.

Tampoco es ya un cementerio de elefantes. George Ilenikhena firmó por el Al-Ittihad en febrero, con 19 años, a cambio de unos 30 millones de euros que cobró el Mónaco; lleva seis goles en liga y en septiembre se estrenó con Nigeria marcando a Madagascar. Christopher Baah, de 21, acumula siete asistencias esta temporada al lado de Reijnders y ya ha vestido la camiseta de Ghana. En ese mismo vestuario crecen Mohammed Abu Al-Shamat y Musab Al Juwayr, internacionales saudíes de 24 y 23 años que ese viernes participaron en el 3-2 a Corea del Sur. Es la cara menos visible del plan: que el talento local aprenda junto a los que mandan en sus selecciones, con 2034 en el horizonte.

Para el que duda, Reijnders es la prueba de que se puede ir sin desaparecer

El argumento tiene grietas. Ollie Watkins, con una Nota Big Data de 82 —el 25.º de los 2.787 atacantes de las 37 ligas que analizamos—, no ha entrado en ninguna lista de Thomas Tuchel desde septiembre. Toney, máximo goleador del campeonato con trece dianas, tampoco. Mateo Retegui, compañero de Reijnders, se ha caído de las listas de Italia desde agosto. Arabia da minutos y cifras, pero el pasaporte lo firma el seleccionador. Por eso pesa tanto lo del centrocampista: un líder de la Oranje que no pierde el sitio y que, cuando vuelve a casa, es quien más marca, convierte el riesgo en argumento.

Este lunes, en Berlín, Alemania y Países Bajos se juegan el liderato del grupo. Si Reijnders vuelve a mandar, la liga saudí habrá ganado algo que no se compra con traspasos: la confianza de un técnico que dijo querer el balón y que se lo confía a un futbolista que compite en Al Khobar.

Datos: API-Football, temporada 2026/27 hasta el 13/11/2026 (Saudi Pro League, Liga de Campeones de la AFC, Nations League, clasificación para la Copa de África y amistosos; las convocatorias son los titulares y suplentes de cada partido que da la API). Nota Big Data y percentiles: Al Primer Toque, frente a los del mismo puesto de las 37 ligas que analizamos. Muestra de Reijnders: 1.455 minutos (839 en liga, 276 en Asia y 340 con su selección). Prensa: Al Jazeera, ESPN, beIN Sports, CNN, France 24 y The National.