Tijjani Reijnders, il primo di una nuova specie

È innegabile che il paradigma del calcio sia cambiato. Evolve o involve, a seconda di chi guarda, e la mercificazione è il perno di avanzate e ritirate nella globalizzazione del gioco. Negli ultimi anni vari Paesi hanno provato a ritagliarsi uno spazio nel business del pallone per diversificare la propria economia e assicurarsi nuove fonti di finanziamento.

La Cina fu l'esempio più rumoroso. Nel 2016 la sua federazione presentò un piano per trasformare il Paese in una superpotenza calcistica entro il 2050, con l'idea di organizzare un Mondiale e vincerlo. I grandi conglomerati, molti nati dal mattone, colsero il messaggio e la Super League si riempì di stelle: Hulk, Jackson Martínez, Alex Teixeira e, nel gennaio 2017, Oscar, pagato 60 milioni di euro, record in Asia. Sei mesi dopo fu lo Stato stesso a frenare la febbre con una tassa del 100% su ogni acquisto straniero. La pandemia e il crollo immobiliare fecero il resto: lo Jiangsu Suning sparì nel 2021, con lo scudetto appena conquistato, e il Guangzhou Evergrande, due volte campione d'Asia, retrocesse nel 2022 senza riuscire a pagare gli stipendi. La nazionale non gioca un Mondiale dal 2002 e Li Tie, suo ex commissario tecnico, sconta vent'anni di carcere per corruzione. Il denaro comprò nomi, ma non costruì né un pubblico, né un vivaio, né un campionato capace di reggersi da solo.

L'Arabia Saudita si è unita a quella corsa con l'intenzione di trasformare il nostro sport in un investimento che rafforzi il suo peso economico. Il problema è che il Paese non conta ancora su una massa di tifosi sufficiente perché l'affare sia redditizio. Eppure quello di Riad sembra il piano più ambizioso tra tutti quelli tentati: da giugno 2023 il fondo sovrano controlla il 75% di Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad e Al-Ahli, e il Paese ospiterà il Mondiale del 2034. Uno dei segnali di questo processo a lungo termine è Tijjani Reijnders, ex Manchester City. La sua tripletta di venerdì alla Grecia, nella prima goleada di Xavi Hernández da commissario tecnico olandese, puntella un altro progetto, quello dei Paesi Bassi, che insegue il traguardo che né la sua storia enorme né tre finali perse (1974, 1978 e 2010) gli hanno regalato: vincere un Mondiale.

Reijnders non è atterrato in Arabia nel suo momento migliore. Al City ha perso il posto nella seconda metà della stagione, Ronald Koeman lo ha lasciato in panchina il giorno in cui il Marocco ha eliminato gli Oranje ai rigori e, ad agosto, Enzo Maresca lo ha escluso dai convocati per il Community Shield. Il club inglese lo ha venduto all'Al-Qadisiyah di Brendan Rodgers per circa 52 milioni di sterline. Tre mesi dopo, è il capocannoniere della nazionale di Xavi: quattro gol e un assist in cinque partite, una sola partendo dalla panchina. Contro la Grecia gli bastano 21 minuti per segnare tre volte prima dell'intervallo, cosa che nessun olandese faceva da Marco van Basten nel 1990.

Quattro dei sette gol alla Grecia escono da piedi che giocano ogni settimana in Arabia Saudita

A Khobar mantiene il ritmo: otto gol e tre assist in dieci giornate, terzo marcatore del campionato insieme a Cristiano Ronaldo e dietro soltanto a Ivan Toney. Nessun centrocampista del torneo segna di più. Né è solo ad Amsterdam: Crysencio Summerville, che ha lasciato il West Ham dopo la retrocessione per circa 60 milioni di sterline, è titolare in tutte e cinque le partite di Xavi e ha aperto la goleada al sesto minuto.

Ecco la differenza con la Cina. La Super League fu, per molti, una meta di fine carriera: lo stipendio arrivava, ma i riflettori si spegnevano. Il campionato saudita comincia a raccontare un'altra storia. Da agosto, 54 calciatori stranieri che vi giocano sono entrati in una distinta della propria nazionale, da 34 Paesi diversi, e 46 sono scesi in campo. João Félix, miglior assistman del torneo con otto passaggi vincenti, ha segnato tre reti in quattro presenze con il Portogallo in Nations League; Darwin Núñez ne ha fatte tre in tre amichevoli con l'Uruguay di Marcelo Bielsa; Yassine Bounou difende ancora i pali del Marocco e Sergej Milinković-Savić resta un titolare fisso della Serbia.

Non è più nemmeno un cimitero degli elefanti. George Ilenikhena ha firmato con l'Al-Ittihad a febbraio, diciannovenne, per circa 30 milioni di euro incassati dal Monaco; ha sei gol in campionato e a settembre ha esordito con la Nigeria segnando al Madagascar. Christopher Baah, ventunenne, ha già sette assist in stagione al fianco di Reijnders e ha vestito la maglia del Ghana. In quello stesso spogliatoio crescono Mohammed Abu Al-Shamat e Musab Al Juwayr, nazionali sauditi di 24 e 23 anni che quel venerdì hanno preso parte al 3-2 contro la Corea del Sud. È il volto meno visibile del piano: che il talento locale impari accanto a chi comanda nelle rispettive selezioni, con il 2034 all'orizzonte.

Per chi esita, Reijnders è la prova che si può partire senza sparire

L'argomento ha le sue crepe. Ollie Watkins, con un Voto Big Data di 82 —25° tra i 2.787 attaccanti dei 37 campionati che analizziamo—, non è entrato in nessuna lista di Thomas Tuchel da settembre. Toney, capocannoniere del torneo con tredici reti, nemmeno. Mateo Retegui, compagno di Reijnders, è uscito dai convocati dell'Italia da agosto. L'Arabia dà minuti e numeri, ma il passaporto lo firma il commissario tecnico. Per questo il caso del centrocampista pesa tanto: un leader degli Oranje che non perde il posto e che, quando torna a casa, è quello che segna di più trasforma il rischio in argomento.

Lunedì, a Berlino, Germania e Olanda si giocano il primo posto del girone. Se Reijnders tornerà a comandare, il campionato saudita avrà guadagnato qualcosa che non si compra con i trasferimenti: la fiducia di un allenatore che diceva di volere il pallone e che lo affida a un calciatore che gioca a Khobar.

Dati: API-Football, stagione 2026/27 fino al 13/11/2026 (Saudi Pro League, AFC Champions League, Nations League, qualificazioni alla Coppa d'Africa e amichevoli; le distinte sono titolari e panchinari di ogni partita forniti dall'API). Voto Big Data e percentili: Al Primer Toque, rispetto ai giocatori dello stesso ruolo dei 37 campionati che analizziamo. Campione di Reijnders: 1.455 minuti (839 in campionato, 276 in Asia e 340 in nazionale). Stampa: Al Jazeera, ESPN, beIN Sports, CNN, France 24 e The National.