Tijjani Reijnders, le premier d'une nouvelle espèce

Il est indéniable que le paradigme du football a changé. Il évolue ou régresse, selon le regard qu'on lui porte, et la marchandisation est devenue l'axe des avancées comme des reculs de la mondialisation du jeu. Ces dernières années, plusieurs pays ont tenté de se faire une place dans le commerce du ballon pour diversifier leur économie et s'assurer de nouvelles sources de financement.

La Chine en fut l'exemple le plus bruyant. En 2016, sa fédération présenta un plan pour faire du pays une superpuissance du football à l'horizon 2050, avec l'idée d'organiser une Coupe du monde et de la gagner. Les grands conglomérats, souvent nés de l'immobilier, comprirent le message et la Super League se remplit d'étoiles : Hulk, Jackson Martínez, Alex Teixeira et, en janvier 2017, Oscar, acheté 60 millions d'euros, record en Asie. Six mois plus tard, l'État lui-même calma la fièvre avec une taxe de 100 % sur chaque recrue étrangère. La pandémie et l'effondrement immobilier firent le reste : le Jiangsu Suning disparut en 2021, son premier sacre à peine acquis, et le Guangzhou Evergrande, deux fois champion d'Asie, descendit en deuxième division en 2022, incapable de payer ses salaires. La sélection n'a plus disputé de Mondial depuis 2002 et Li Tie, son ancien entraîneur national, purge vingt ans de prison pour corruption. L'argent a acheté des noms, mais il n'a construit ni public, ni centre de formation, ni une compétition capable de tenir debout seule.

L'Arabie saoudite s'est lancée dans cette course avec l'intention de faire de notre sport un investissement qui renforce son poids économique. La difficulté, c'est que le pays ne compte pas encore assez de supporters pour que l'affaire soit rentable. Malgré tout, le projet saoudien semble le plus ambitieux de tous ceux qui ont été tentés : depuis juin 2023, le fonds souverain contrôle 75 % d'Al-Hilal, d'Al-Nassr, d'Al-Ittihad et d'Al-Ahli, et le pays accueillera la Coupe du monde 2034. L'un des signes de ce processus de long terme s'appelle Tijjani Reijnders, ancien joueur de Manchester City. Son triplé de vendredi contre la Grèce, lors de la première large victoire de Xavi Hernández à la tête des Pays-Bas, consolide un autre projet, celui des Néerlandais, qui poursuit l'exploit que ni leur immense histoire ni leurs trois finales perdues (1974, 1978 et 2010) ne leur ont offert : gagner une Coupe du monde.

Reijnders n'a pas atterri en Arabie au sommet de sa forme. À City, il a perdu sa place dans la seconde moitié de la saison, Ronald Koeman l'a laissé sur le banc le jour où le Maroc a éliminé les Oranje aux tirs au but et, en août, Enzo Maresca l'a écarté du groupe pour le Community Shield. Le club anglais l'a vendu à l'Al-Qadisiyah de Brendan Rodgers pour environ 52 millions de livres. En novembre, il est le meilleur buteur de la sélection de Xavi : quatre buts et une passe décisive en cinq matchs, dont un seul en sortie de banc. Contre la Grèce, il lui faut 21 minutes pour marquer trois fois avant la pause, ce qu'aucun Néerlandais n'avait réussi depuis Marco van Basten en 1990.

Quatre des sept buts contre la Grèce viennent de pieds qui jouent chaque semaine en Arabie saoudite

À Khobar, il garde le rythme : huit buts et trois passes décisives en dix journées, troisième meilleur buteur du championnat à égalité avec Cristiano Ronaldo et devancé seulement par Ivan Toney. Aucun milieu de la ligue ne marque davantage. Il n'est pas seul non plus à Amsterdam : Crysencio Summerville, parti de West Ham après la relégation pour environ 60 millions de livres, est titulaire lors des cinq matchs de Xavi et a ouvert le score à la sixième minute.

Voilà la différence avec la Chine. Pour beaucoup, la Super League fut une destination de fin de carrière : le salaire tombait, mais la lumière s'éteignait. Le championnat saoudien commence à raconter une autre histoire. Depuis août, 54 joueurs étrangers qui y évoluent ont figuré sur une feuille de match de leur sélection, venus de 34 pays différents, et 46 ont foulé la pelouse. João Félix, meilleur passeur du tournoi avec huit offrandes, compte trois buts en quatre sorties avec le Portugal en Ligue des nations ; Darwin Núñez affiche un but par rencontre en amical avec l'Uruguay de Marcelo Bielsa ; Yassine Bounou garde toujours les cages du Maroc et Sergej Milinković-Savić reste un pilier de la Serbie.

Ce n'est plus non plus un cimetière des éléphants. George Ilenikhena a signé à l'Al-Ittihad en février, à 19 ans, pour environ 30 millions d'euros versés à Monaco ; il compte six buts en championnat et, en septembre, il a débuté avec le Nigeria en marquant contre Madagascar. Christopher Baah, 21 ans, totalise sept passes décisives cette saison aux côtés de Reijnders et a déjà porté le maillot du Ghana. Dans ce même vestiaire grandissent Mohammed Abu Al-Shamat et Musab Al Juwayr, internationaux saoudiens de 24 et 23 ans qui ont participé ce vendredi-là à la victoire 3-2 contre la Corée du Sud. C'est la face la moins visible du plan : que le talent local apprenne aux côtés de ceux qui commandent dans leurs sélections, avec 2034 en ligne de mire.

Pour celui qui hésite, Reijnders est la preuve qu'on peut partir sans disparaître

L'argument a ses failles. Ollie Watkins, avec une Note Big Data de 82 —25e des 2 787 attaquants des 37 championnats que nous analysons—, n'a figuré sur aucune liste de Thomas Tuchel depuis septembre. Toney, meilleur buteur saoudien avec treize réalisations, non plus. Mateo Retegui, coéquipier de Reijnders, a disparu des listes de l'Italie depuis août. L'Arabie offre du temps de jeu et des statistiques, mais le passeport, c'est le sélectionneur qui le signe. Voilà pourquoi le cas du milieu pèse autant : un leader des Oranje qui ne perd pas sa place et qui, de retour au pays, marque plus que tout le monde transforme le risque en argument.

Ce lundi à Berlin, l'Allemagne et les Pays-Bas se disputent la première place du groupe. Si Reijnders reprend les commandes, le championnat saoudien aura gagné ce qu'aucun transfert ne peut acheter : la confiance d'un entraîneur qui disait vouloir le ballon et qui le confie à un footballeur qui joue à Khobar.

Données : API-Football, saison 2026/27 jusqu'au 13/11/2026 (Saudi Pro League, Ligue des champions de l'AFC, Ligue des nations, qualifications à la CAN et matchs amicaux ; les listes sont les titulaires et remplaçants de chaque match fournis par l'API). Note Big Data et percentiles : Al Primer Toque, face aux joueurs du même poste des 37 championnats que nous analysons. Échantillon de Reijnders : 1 455 minutes (839 en championnat, 276 en Asie et 340 en sélection). Presse : Al Jazeera, ESPN, beIN Sports, CNN, France 24 et The National.